Les biotechnologies en Estonie

19.02.2011

L’histoire de la biotechnologie estonienne remonte aux découvertes révolutionnaires sur le développement embryonnaire des animaux faites il y a plus de 180 ans par l’embryologiste né en Estonie, Karl Ernst von Baer (1792-1876).

L’Estonie compte actuellement 8 centres de recherche et 55 entreprises de biotechnologies situés principalement à Tallinn et à Tartu. Chaque année, plus de 100 nouveaux spécialistes sont diplômés de l’Université technique de Tallinn et de l’Université de Tartu qui offrent toutes les deux des programmes de master et de doctorat en biotechnologies.

L’Estonie est particulièrement compétente en biotechnologie médicale, notamment dans les domaines de la génomique, de l’immunologie et de la recherche sur le cancer. Des groupes de recherche dirigés les professeurs Mait Metspalu et Richard Villems ont pris part à un projet international visant à analyser la structure de génome et les origines du peuple juif ainsi que la séquence du génome d’un Paléo-Esquimau vieux de 4000 ans. Les résultats des deux études ont été publiés dans la prestigieuse revue scientifique Nature en février 2010.

En 2001 a été fondé le Centre du Génome estonien dont l’objectif est d’étudier la généalogie des Estoniens. Les premiers échantillons ont été collectés un an plus tard et, d’ici la fin 2010, la banque de gènes devrait contenir les échantillons de 50 000 donneurs. Cette banque de données fournira de précieuses informations aux chercheurs qui étudient les liens entre les gènes, l’environnement et les maladies courantes telles que le cancer et le diabète.

Marika Mikelsaar

Dans le domaine de l’immunologie, le professeur Mart Ustav et ses collègues de Fit Biotech ont réalisé avec succès les essais cliniques de phase II sur un vaccin thérapeutique innovant pour le traitement des patients infectés par le virus VIH.

ProtoBios, dirigée par Kaia Palm, et Asper Biotech constituent des exemples remarquables d’entreprises estoniennes de biotechnologies activement impliquées dans la recherche sur le cancer. ProtoBios a signé des contrats avec plusieurs entreprises des États-Unis afin de déterminer les marqueurs moléculaires associés au cancer et les mécanismes régulateurs qui entrent en jeu dans le développement des mélanomes. Asper Biotech propose des tests oncogénétiques qui permettent d’identifier les individus présentant des risques élevés de développer un cancer. L’entreprise a plusieurs partenaires aux États-Unis et en Europe.

En ce qui concerne les biotechnologies industrielles, les progrès réalisés en biotechnologie alimentaire au cours des dix dernières années, tout particulièrement l’histoire à succès des produits laitiers probiotiques, ne doivent pas être sous-estimés. Le développement des aliments fonctionnels en Estonie a obtenu une reconnaissance internationale : en 2007, le prix EUWIIN a été décerné au professeur Marika Mikelsaar pour la découverte du Lactobacillus fermentum ME-3.

Les entreprises estoniennes de biotechnologies sont soutenues par Enterprise Estonia. En outre, un Programme national de biotechnologie a été lancé pour les années 2010-2013. Il offre pendant cette période de 4 ans plus de 32 millions d’euros de soutien à l’entrepreneuriat et au développement des biotechnologies. La priorité est donnée aux secteurs les plus prometteurs tels que le développement des aliments fonctionnels, les procédés agroalimentaires, le diagnostic moléculaire et les technologies de découverte de médicaments.

Les biotechnologies sont le secteur industriel qui connaît la plus forte croissance dans le monde, et il est primordial pour l’Estonie de maintenir son niveau de compétence en biomédecine, d’améliorer ses performances en matière d’innovation, d’attirer du capital risque international et d’accroître son rôle dans le commerce biotechnologique international.

Plus d’informations sur les membres de l’Association estonienne de biotechnologie.